“联合国全球契约”首先是一种思路和价值观，由前联合国秘书长科菲·安南先生于1999年在达沃斯世界经济论坛的讲话中提出，呼吁企业携手政府等公共机构，共同致力于应对全球化进程中的各种挑战，参与解决人类共同面临的一些世界性重大问题。

为将这一创新性的思路落实到联合国的实践工作中去，2000年7月联合国总部所在地美国纽约，联合国全球契约组织正式成立。作为推广这一价值观的运营实体，专门开展各项致力于紧密连接联合国与企业，推进企业社会责任和可持续发展的工作。

联合国全球契约对致力于可持续发展和负责任的企业实践的企业而言，它既是一个政策平台，又提供了一个实用框架。作为一项由诸多首席执行官认可的领导倡议，联合国全球契约寻求全球各地的商业运营和战略与人权、劳工标准、环境和反腐败领域的十大得到普遍接受的原则之间的协调一致。联合国全球契约并不是一个管制手段，而是一项自愿倡议，它依赖于公共问责制、透明度和披露, 从而对管制进行补充，为创新提供空间。

联合国全球契约组织实行会员制。会员主体为企业、协会、非政府组织、学术机构、基金会，城市等会员。拥有来自世界上160多个国家的一万多名企业和其他利益相关方成员，拥有全球最大的企业可持续发展战略和社会责任实践经验信息库。全球500强企业中有188家企业加入了全球契约。在中国的官方机构为“全球契约中国网络”。